Debemos partir señalando que en la etapa de explotación del litio, específicamente durante la construcción de las pozas y como producto de la remoción del material, sale material particulado hacia la atmósfera, que en conjunto con los gases de combustión de los camiones, bulldozer, retroexcavadoras y cargadores frontales producen contaminación atmosférica.

Por otra parte, y en cuanto a la pérdida y degradación de suelos, esto no ocurre pues las pozas se encuentran sobre una costra salina denominada “Núcleo del Salar”, por lo tanto, no hay un desarrollo edafológico como el que se puede identificar en la zona marginal del Salar de Atacama, donde se encuentran las pozas de evaporación tanto de SQM y la Sociedad Chilena del Litio.

En consideración a las características del sector, la Capacidad de Uso de Suelo asignada es de suelos sin valor agrícola, ganadero o forestal. Su uso está limitado solamente a vida silvestre, recreación y protección de hoyas hidrográfica.

Por lo tanto, la extracción de salmueras con contenidos en litio se podría calificar como limpia, además que durante este proceso no se requieren insumos contaminantes, sólo que las salmueras remanentes de descartes sean tratadas y no eliminadas en el medio ambiente.

Sin embargo, el deterioro puede producirse en los salares, pues la extracción repercute en aspectos del equilibrio que deben tener los ecosistemas andinos.

Ubicación

El litio se presenta de dos formas en la naturaleza. En yacimientos y salmueras. Chile no posee litio como yacimientos, pero si en salmueras.

Las salmueras de los salares son explotadas por diferentes intereses, fundamentalmente por el litio, potasio y boro, pero eso depende de la cantidad que tienen. En otras palabras, no todos los salares tienen salmueras con contenidos de litio que sean posibles de explotar.

Las salmueras se encuentran a cierta profundidad, no en todos los salares se presentan de igual forma. Por ejemplo, en el Salar de Atacama las salmueras se extraen desde 30 metros de profundidad.

Proceso

El proceso de extracción  es simple, ya que por condiciones ambientales y climatológicas que posee la zona norte, es posible concentrar la salmuera en pozas de evaporación solar.

Inicialmente se bombea la salmuera que trae un contenido aproximado 0, 17% en Li. Después de evaporarse el agua en las pozas, esta llega a un 4,8 % en Li, que es equivalente a la obtención de todo el proceso que realizan en EEUU.

Finalmente esta salmuera se envía a una planta (en la Segunda Región se ubica cerca de Antofagasta) para producir la precipitación del carbonato de litio que es la fuente principal o materia prima para producir todas las sales de litio y el litio metálico.

Contaminación en las Plantas

Volviendo al tema de la contaminación, debemos señalar que las salmueras por presentarse con altos contenidos en KCl y Na2SO4 se extraen de las pozas y se llevan a las plantas, donde se utilizan reactivos de flotación. Este es un problema que se debe abordar, pues los riles hay que tratarlos y disponerlos en lugares seguros, no en el medio ambiente.

Para concluir, es necesario señalar que la producción del Li(OH)2 es altamente contaminante por generar un ambiente muy corrosivo. No así la producción de carbonato de litio.

Dra. Ingrid Garcés Millas
Académica
Departamento de Ingeniería Química
Universidad de Antofagasta