Un avance crucial fue el que lograron un grupo de científicos de la Universidad Católica del Norte (UCN), quienes eliminaron más del 90% del arsénico contenido en muestras de concentrado de cobre, gracias al desarrollo de “tecnologías verdes”, que además de impactar positivamente al proceso minero, tendrá un gran beneficio en el ámbito medio ambiental, toda vez que permitirá bajar los niveles de contaminación actual que tienen las fundiciones.

Conforme lo señalado por Dr. Gerardo Fuentes, académico del Departamento de Ingeniería de Metalurgia y Minas de la UCN, y líder del grupo de científicos responsables de este magnifico avance, explicó que la idea era, precisamente,  eliminar el arsénico en el tratamiento de concentrado de cobre antes de que este material entrara a su fase de fundición. “De esta manera, fue posible reducir en forma considerable los componentes nocivos de los gases que son generados en este proceso y que son lanzados a la atmósfera”, acotó.

A lo que agregó que la aplicación de este tipo de tecnología tendría un efecto directo en la salud y la calidad de vida de la población, ya que, se eliminaría o se reduciría en forma considerable una fuente importante de contaminación.  

Otro grupo beneficiado serían los pequeños mineros y pirquineros de la zona, quienes viven de la recolección de minerales y que venden su producción a la Empresa Nacional de Minería (Enami), la que muchas veces no compra la producción de estos trabajadores por la alta concentración de arsénico o los castiga en el precio final. 

“Si se aplicara este proceso y Enami contara con nuestro procedimiento para tratar los minerales que contienen arsénico, se beneficiaría a una gran masa de pequeños y medianos mineros”, sostuvo el investigador.   

En cuanto al proceso, el científico explicó que “se toma el concentrado y es sometido a un tratamiento en autoclave, donde es eliminado el arsénico y otros elementos nocivos a través de una reacción hidrotermal”. Y que si bien este proceso es conocido en otros países como Australia, Canadá y Estados Unidos, lo desarrollado en Chile muestra una serie de particularidades que lo hacen distinto y aplicable a la realidad del territorio nacional. “Es algo que no se ha hecho nunca y que esperamos tenga un gran impacto. Nadie se ha dedicado a purificar concentrados con este método, pero es algo que se necesita en la región”, acotó.

Cabe señalar que esta labor tomó 3 años de trabajo teórico y práctico en laboratorio, logrando obtener resultados más que satisfactorios, en una iniciativa financiada a través de un proyecto Innova Corfo que involucró 90 millones de pesos, y que sumó recursos adicionales aportados por las mineras Doña Inés de Collahuasi y Xstrata Lomas Bayas.