Salud, calidad de agua, arsénico en Antofagasta: Estudios científicos

Salud, calidad de agua, arsénico en Antofagasta: Estudios científicos

01 Septiembre 2012

El tema del arsénico en el agua que bebemos sigue siendo materia de preocupación a causa de sus efectos en la mortalidad de la Región de Antofagasta. En este artículo divulgaremos algunos trabajos del mundo académico sobre el tema. Por Jan Cademartori, Académico U. Católica del Norte.

Jan Cademartori >
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En primer lugar, el contenido de arsénico en el agua de la ciudad de Antofagasta. En segundo lugar  sus consecuencias sobre las enfermedades y la mortalidad. Finalmente, algunas propuestas.

En una reciente crónica, se informan mediciones provenientes del investigador Domingo Román (Universidad de Antofagasta), quien, concluyen que las cifras son oscilantes en el tiempo, pero que en varios momentos, se ha sobrepasado hasta por tres veces la norma de arsénico en el agua de 10 ppb (partes por billón). Estos resultados no son ratificados por la empresa de agua potable y la Superintendencia que representa al Gobierno en el sector, para quienes se respeta la norma chilena.

Sin embargo, poco se conoce de dos publicaciones internacionales ((1) y (2), que cuentan con  la colaboración de  la profesora de la UCN, Susana Stegen. Ella es citada por un importante medio de prensa local (9) como directora del Laboratorio LSA, más bien para desmentir las mediciones del profesor Román. En una de estas publicaciones científicas (2), los investigadores señalan textualmente en su primera página y en sus conclusiones haber determinado  que  los niveles de arsénico del agua de Antofagasta estuvieron en niveles entre 40 y 20 ppb, es decir,  cuatro y dos veces por sobre la norma actual,  a partir de Septiembre de 2004 y durante dos años.

Por su parte, el Dr. Román y otros han investigado cómo el ambiente está afectando la mortalidad en la Región de Antofagasta (ver referencias al final de este artículo). Uno de sus  trabajos se encontraba en Abril de este año, entre los top 20 en las mediciones de citaciones internacionales en el área. El Dr. Román cuenta con experiencia en el tema y es también recordado por haber sido designado perito judicial, cuando particulares  denunciaron  la contaminación del Río Loa a partir de las observaciones en el Tranque Sloman en los años noventa. Esta contaminación, provocó alarma pública, amenazas y despidos laborales en un importante medio de televisión, al punto que ameritó una tesis de una Escuela de Periodismo sobre el respeto a la libertad de prensa  (3).

Otra fuente son médicos de varias instituciones de Santiago (4), quienes informan que el cáncer a la vejiga en la Región de Antofagasta es superior a la media del resto de las regiones de Chile. Esto se presenta tanto en hombres como en mujeres,  muchos años después de que  las plantas de abatimiento de arsénico fueran optimizadas y mejor operadas, lo cual no significa cero arsénico ni abatimiento exhaustivo.

Peor aún, esta  publicación revela que la mortalidad por cáncer a la vejiga fue ascendente en los últimos diez años, particularmente en Antofagasta, respecto al año 1996 (ver Gráfico).  Esto es explicado por la exposición al arsénico de niños que hoy son adultos y por el posible traspaso durante el período de desarrollo uterino. Tampoco se pueden descartar: el impacto ambiental por respirar aire contaminado, el arsénico por el polvo de los suelos, ni el factor epigenético, es decir, como el medio ambiente es capaz de perturbar el genoma humano. 

GRAFICO: MORTALIDAD POR CANCER A LA VEJIGA. Fuente: Nota (4)


En ese trabajo, se comparó un  primer registro de pacientes incurables, de los años 1983 a 1989, contra otro registro entre  1999 a 2009. En el último año de la muestra, 2009, la tasa regional para hombres fue de 16,4  (contra 5,8 en Chile) mientras que la tasa para mujeres fue 13,5  (contra 2,5 a nivel nacional). Todas estas mediciones son por cada 100 mil habitantes.

Los resultados de esta investigación, fueron divulgados,  a través de  la editora internacional Bárbara Frazen, quien llamó a esta situación “el cluster chileno causado por la contaminación por arsénico” (5). Frazen destaca que por primera vez se pudo comparar con otras regiones de Chile y descubrir la trasmisión de la enfermedad entre generaciones. La divulgadora resalta que además de  confirmarse otros trabajos previos, cuando este cáncer a la vejiga se presenta, resulta más agresivo en Antofagasta a juzgar por los  menores años de vida que quedan al paciente

Otro estudio anterior (6), descubrió que el arsénico no solo influye en el cáncer, del mismo modo provoca enfermedades cardiovasculares. Lo que es más sorprendente, el lugar donde se vive o trabaja (Antofagasta) aparece como más influyente que otras causas ya conocidas (tabaco, colesterol, etc.).  La muestra de la Región estuvo conformada por  pacientes de la Clínica Antofagasta entre los años  1995 y 2000. Esta publicación  con la autoría principal del Dr. Román (UA) contó con la participación de investigadores españoles y un médico. Este mismo académico aparece en otras revistas internacionales científicas, analizando los mecanismos que relacionan el cáncer y la diabetes,  con el arsénico y otros metales (7) y (8).

Resumiendo, había varios estudios previos sobre el tema si bien, hace unos meses aparecía como sorpresa un informe oficial que aparentemente habría influido en la salida de un ex seremi de Salud.  La presencia de metales y arsénico en el agua de Antofagasta acarrea graves consecuencias que heredan las futuras generaciones. A esto es probable que se añadan los efectos negativos causados por metales en el suelo y en el aire, abundantes en zonas mineras.

Ello impone la necesidad de una atención hospitalaria de primer nivel para los casos del presente y para los que necesariamente vendrán a futuro. Asimismo, coloca en entredicho la polémica decisión de haber privatizado la empresa de agua potable, sabiendo que la salud de la población está en juego y que ella no puede quedar subordinada al interés económico. Sobre todo, pone de manifiesto, la necesidad de crear un organismo permanente e independiente de Auditoría Ambiental a cargo de las regiones y que pueda ser de confianza de la población.

Además parece fundamental garantizar la libertad académica e incrementar sustantivamente el aporte estatal asegurado a la investigación,  para  impedir el financiamiento de las Universidades por parte de empresas que podrían sesgar sus  investigaciones. El actual modelo de auto- financiamiento universitario, no solo restringe el acceso a los estudiantes de calidad que no cuentan con recursos económicos, también limita el rol crítico de las universidades en temas de la salud y medio ambiente al hacer depender el financiamiento de proyectos de entidades vinculadas al poder político y económico.

  1. Palacios J, Cifuentes F, Stegen S (2007.) Chronic ingestion of arsenic (< 40 mu M) in tap water impairs vascular endothelium response in aorta of female rats. Clin Exp Hypertens 29(2):98–98.
  2. Cifuentes F, Bravo J, Norambuena M, Stegen S, Ayavire A, Palacios J (2009) Chronic exposure to arsenic in tap water reduces acetylcholine induced relaxation in the aorta and increases oxidative stress in female rats. Int J Toxicol 28(6):534–541.
  3. Martinez, Jannet, León, José, Sobrevillo, Patricio, 2003, Estudio Cualitativo del Ejercicio Periodístico Investigativo en el caso de la catástrofe ambiental del Río Loa. Seminario de Tesis, Escuela de Periodismo Universidad del Mar, Antofagasta, Chile.
  4. Mario I. Fernández, J. Francisco López, Bruno Vivaldi and Fernando Coz* (2012). Long-Term Impact of Arsenic in Drinking Water on Bladder Cancer Health Care and Mortality Rates 20 Years After End of Exposure (2012). The Journal of Urology. Vol. 187, 856-861, March 2012
  5. Barbara Frazen Reports (2012). Cancer cluster in Chile linked to arsenic contamination. World Report.www.thelancet.com Vol 379 February 18, 2012.
  6. DA Roman, I. Pizarro, L Rivera, C Cámara, MA Palacios, MM Gómez y C Solar (2010).  An approach to the arsenic status in cardiovascular tissues of patients with coronary heart disease.  Human and Experimental Toxicology, 30(9) 1150–1164.
  7. Javier Palacios, Domingo Roman y Fredi Cifuentes (2012). Exposure to Low Level of Arsenic and Lead in Drinking Water from Antofagasta City Induces Gender Differences in Glucose Homeostasis in Rats. Biol Trace Elem Res.2012 148:224–231.
  8. Domingo A Román, Isabel Pizarro, Lidia Rivera, Carolina Torres, Juan Ávila, Pedro Cortés and Marjorie Gill (2012). Urinary excretion of platinum, arsenic and selenium of cancer patients from the Antofagasta region in Chile treated with platinum-based drugs.BMC Research Notes 2012, 5:207
  9. El Mercurio de Antofagasta, Martes 14 de Agosto de 2012. Página 6. Baio el título “Investigadores respaldan calidad del agua potable”

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