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Por David Pastén, Universidad de Antofagasta

Hoy que todos opinan y ganan espacios en los medios de comunicación con declaraciones rimbombantes o con acusaciones fundadas en ideologismos anacrónicos sobre la propiedad y posible aumento de la explotación del litio, mineral que vale decir se sabe su existencia y cualidades desde hace muchos decenios, prácticamente nadie a puesto la mirada en los efectos medio ambientales que pueda traer su explotación.

Si bien se debe señalar que la obtención y tratamiento del litio ocurre mediante procesos menos contaminantes que el utilizado, por ejemplo, por el cobre al existir menos material particulado y menor utilización de agua y de energía, los efectos van en la alteración que se produciría en los ecosistemas de los salares.

Según algunas estimaciones, en Chile existen 50 salares o cuencas evaporíticas cerradas, las cuales podrían ser explotadas para obtener litio por los próximos 1.500 años. Se debe precisar que sólo algunas de esas zonas contienen el material económicamente explotable.

La doctora Cristina Dorador del Laboratorio de Biotecnología de la Universidad de Antofagasta, es clara en decir que hasta el momento en este escenario de las licitaciones nadie ha considerado que en esos salares y cuencas se ubican especies únicas en el mundo, desde microorganismos hasta mamíferos y vegetales, en muchos casos de carácter endémicos.

“Esta biodiversidad que estaría en peligro tiene un interés científico mayor pues se está estudiando, por ejemplo,  la obtención de productos naturales para fines medicinales como anticancerígenos. Por otra parte, se afectaría el turismo de intereses especiales, además tampoco se ha considerado que los salares y cuencas son fuentes milenarias de vida en el desierto y sus comunidades”.

Impacto

Diversos estudios señalan cerca de 14 salares como prioritarios para la explotación de litio, de los cuales la mitad se encuentran en áreas protegidas por el Estado.  

El hecho que un salar se encuentre dentro de un área protegida no garantiza su conservación, pues según el nuevo Servicio de Biodiversidad y Áreas Protegidas del Ministerio del Medio Ambiente, el Consejo de Ministros para la Sustentabilidad puede decidir sobre la desafectación de un área silvestre protegida.

“Si hoy  el Ministerio de Minería ofrece los 50 salares al mejor postor, lo más probable es que tampoco importe su conservación”, sostiene la investigadora de la UA.

Protección

Proteger los salares no es antojadizo.

La presión actual por el uso de agua para fines mineros de estos sistemas llevó a una disminución importante de los acuíferos, teniendo como consecuencia la pérdida de ecosistemas y consecuentemente de la biodiversidad.

“La futura explotación, que necesariamente requiere la destrucción de estos hábitats, acelerará los procesos actuales de deterioro de las cuencas, teniendo como consecuencia la pérdida de nuestras mayores reservas de agua y de diversidad genética”, sostiene Cristina Dorador.

¿Ganancias?

Según el modelo de licitación propuesto, se estiman ganancias de parte del Estado de hasta US$350 millones por proyecto en 20 años de explotación. Al analizar lo anterior, es evidente la paradoja resultante en cuanto a que se tenga que destruir hábitats únicos en el mundo para obtener un mineral que contribuye al almacenamiento de energías limpias.

“Cómo país ¿estamos dispuestos a sacrificar nuestra historia natural, fuente y origen de nuestra vida en el norte, por un modelo insostenible, que privilegia el lucro inmediato sobre la conservación de nuestros recursos más valiosos: en este caso la vida misma?”,  deja planteado la investigadora de la UA.