Enzo Garcia-Bartolomei es un ecólogo marino de 34 años formado en la Universidad de Antofagasta (UA) que actualmente cursa un doctorado en Ciencias Ambientales en la Universidad de Concepción. En el contexto de la realización de su tesis de posgrado, el joven profesional enfocó su atención en el funcionamiento de las plantas de desalación que actualmente operan en la zona. Es preciso recordar que la región de Antofagasta concentra aproximadamente un 70% de la capacidad de desalación instalada en el país,  y es la ciudad de mayor población en Sudamérica abastecida por agua desalada.

"Desde joven me llamó la atención la tecnología de desalación y he podido ver como esta actividad ha ido creciendo hasta transformarse en un pilar fundamental para el desarrollo de Antofagasta. Es por ello, que como profesional de la ecología y ciencias ambientales, me interesé en los aspectos relacionados con la sostenibilidad de sus procesos, en particular con la descarga de salmuera, que es un tema sensible para la industria y la comunidad, al haber aun muchas aristas desconocidas respecto a los potenciales efectos de su descarga y como gestionarla", indicó García-Bartolomei.

CONTAMINACIÓN

Consultado respecto a una eventual contaminación que podrían generar estas plantas en el litoral, el experto aseguró que existe un impacto medio ambiental "acotado".

"La evidencia levantada por investigaciones en otras partes del mundo -tales como España, Australia y Emiratos Árabes- sugiere que las descargas de salmuera, a partir de la desalación de agua de mar producida por osmosis inversa, tienen un efecto muy acotado a la zona de descarga; y cuando digo muy acotado, me refiero a distancias que van de los 50 a 200 metros a la redonda desde el punto de emisión", detalló.

No obstante lo anterior, agregó que "esa evidencia ha sido levantada en sistemas marinos completamente distintos a los nuestros, y si bien nos sirven como referencia para la implementación de medidas de gestión preventivas, tenemos la responsabilidad de levantar estudios ajustados a nuestra realidad local, condiciones oceanográficas y biodiversidad".

García-Bartolomei puntualizó que "las proyecciones de crecimiento de esta industria en Chile son enormes, solo en la región de Antofagasta se espera un crecimiento cercano al 270% en los próximos años. Debido a lo anterior, necesitamos saber cuáles son los potenciales efectos acumulativos de estas descargas en el tiempo. Esto, además de determinar su área de influencia y establecer cómo gestionamos sus potenciales riesgos. Estos temas los estoy abordando en mi tesis doctoral, y espero hacer con ella una contribución al conocimiento en esa área".

Por último señaló que "en lo personal, y basado en información preliminar que hemos podido levantar con el equipo de investigación al que pertenezco, creo que los efectos no son graves y muy posiblemente, restringidos al campo cercano de la zona de descarga, no obstante es importante contar con información científica para la elaboración de planes de vigilancia ambiental diseñados para la realidad de nuestros sistemas marinos costeros".

PREMIO INTERNACIONAL

Debido a los objetivos planteados y resultados esperados de su tesis doctoral, el especialista recibió este año un reconocimiento por parte de la Asociación Internacional de Desalación (IDA por sus siglas en ingles), entidad que le otorgo la beca 'Channabasappa Memorial'. Este prestigioso reconocimiento, que por primera vez recae en un investigador sudamericano, busca impulsar la formación de los "futuros líderes del agua" a nivel mundial.

"Como antofagastino tengo la convicción de que podemos transformar a nuestra ciudad y región en uno de los principales centros de desarrollo tecnológico en desalación del planeta. En este escenario, para mí es un verdadero honor poder colaborar con este pequeño grano de arena en posicionar a Antofagasta en el mapa mundial de la desalación e impulsar, de esta forma, a que la desalación de agua de mar forme parte del acervo cultural e identidad de lo que significa ser un habitante del desierto y de la 'Perla del Norte'", concluyó el joven científico.

EMPRENDEDOR

En paralelo a su trabajo en el mundo académico García-Bartolomei el año 2018 co-fundó la empresa Bloom Alert (www.bloomalert.com), que es una aplicación web para el monitoreo de satelital de calidad de agua de mar y mareas rojas; un fenómeno que -recordemos- año a año afecta el rendimiento de las plantas desaladoras no solo en Antofagasta, sino en muchas otras regiones del mundo como Emiratos Arabes y Australia.

En Chile existe bastante conciencia respecto a los efectos que las mareas rojas tienen sobre la industria pesquera, pero aún no nos hemos detenido a analizar con detención el riesgo que representan estos eventos oceanográficos para las comunidades desértico costeras que dependen de la producción de agua desalada; "es ese el riesgo que en nuestro emprendimiento queremos atacar con información satelital de punta y conocimiento local del medio ambiente, apoyado en las nuevas tecnologías de la información e inteligencia artificial", concluyó el multifacético profesional.