Agencia Espacial Europea puso a prueba su primer rover marciano en el Desierto de Atacama

La Agencia Europea Espacial probó en el Desierto de Atacama, cerca de Antofagasta, un dispositivo que permitirá a los rover exploradores, navegar de de forma autónoma en otros planetas. Es primera vez que la organización europea realiza este tipo de pruebas en el desierto nortino, y esperan el "Seeker" pueda ir a Marte en 2018.

Es conocido entre la comunidad científica que el desierto nortino es el lugar más parecido a Marte en la Tierra. Es por esto que es tan importante que los vehículos o dispositivos que serán parte de futuras misiones, sean probados aquí.

En el caso de la Agencia Europea Espacial, el desafío era demostrar que un rover -programado con un software de última generación para navegar y tomar desiciones autónomamente- podía realizar una travesía de seis kilómetros en un ambiente parecido al planeta rojo, y volver a su punto de partida, explicó Gianfranco Visentín, de la ESA (European Space Agency).

Los rover -vehículos que son enviados a Marte- no pueden ser "manejados" desde la Tierra. A las señales de radio les toma 40 minutos llegar al planeta y volver. En vez, se les programa para que tomen decisiones autónomamente.

El exoMars -como se llama el vehículo- debería aterrizar en Marte en 2018 y será autónomo, agrega Gianfranco.

"De todas formas, no viajará màs de 150 metros cada día marciano, y no mucho más que 3 kilómetros en toda la misión. La dificultad viene con las misiones posteriores, que requerirán travesías diarias cinco veces más largas. Con viajes largos, el rover pierde progresivamente la noción de dónde está", añade.

El rover en su travesía por el Desierto de Atacama. Creditos: ESA

Pruebas en el desierto nortino

Primero, los prototipos fueron probados en laboratorio. En mayo pasado, el equipo de científicos trajo el rover al Desierto de Atacama, uno de los lugares más áridos del planeta.

"El Very Large Telescope -VLT- de ESO en Cerro Paranal fue un beneficio adicional, ya que el observatorio nos acogió en las frías y ventosas noches del desierto", agregó. 

Durante dos semanas el equipo puso al rover en acción. Observaron como padres ansiosos cómo el vehículo se alejaba y volvía, desaparecía en el desierto para luego volver. La prueba final fue programar a "Seeker" para realizar un loop de 6 kilómetros. 

"Nos tomó todo un día porque el rover se mueve a una velocidad máxima de 0,9 kilómetros por hora", aclaró Gianfranco.

"Pero nos tocó un día difícil. Usualmente el viento del desierto aplaca el calor. Pero el rover se calentó peligrosamente, y tuvimos que parar al mediodía. Entonces, cuando finalmente el viento agarró fuerza, no había tiempo para realizar la prueba antes que se escondiera el sol. Recorrió 5,1 kilómetros, un poco menos que la meta que eran 6, pero de todas formas fue un resultado excelente considerando la variedad de terreno que atravesó, cambios en las condiciones del sol, y sobretodo considerando que fue la primera vez que la Agencia Espacial Europea probaba un rover de esta escala".