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La Región de Antofagasta es la zona con más desarrollo solar de Chile pues sus niveles de radiación están dentro de los más altos del mundo. Esto unido a la gran disponibilidad de terrenos y su clima que produce cielos despejados casi todo el año, la convirtieron en un interesante polo de interés científico mundial en el área solar, casi con tanta proyección como la minería del cobre en sus inicios.

La PSDA quiere seguir los mismos pasos de la Plataforma Solar de Almería en España. De hecho, los científicos e ingenieros del Centro de Desarrollo Energético de Antofagasta, CDEA, tomaron ese modelo para desarrollar su proyecto, pero con las particularidades de la Segunda Región. El costo total de las cuatro etapas consideradas llegaría a más de 25 millones de dólares, cifra fuera del alcance para un plantel estatal como la UA, por ese motivo,  las alternativas para formar alianzas con entidades gubernamentales, centros de investigación y empresas tanto nacionales como extranjeras, ha tomado mucha fuerza.

Todo lo anterior indica que la PSDA es uno de los proyectos más ambiciosos que nuestro pais debe desarrollar.

Etapas

La primera etapa estará lista para ser inaugurada en abril de 2015. Esta fue financiada con fondos FIC-R de la Región de Antofagasta.

El doctor Carlos Portillo, académico de la Facultad de Ingeniería de la UA y director del proyecto, explica que la elección del sector no fue al azar para instalar la PSDA “acá tenemos amplias planicies pues nos encontramos sobre un salar, además que las condiciones de radiación solar son perfectas, más de 1.200 w/m² y sobre 300 días despejados al año que hacen de la planicie de Yungay un lugar atractivo para la investigación en energía solar”.

Esta plataforma no será una generadora eléctrica solar conectada al SING, sino  que un laboratorio en terreno para estudiar  las diferentes tecnologías solares que existen hoy y las que se descubran en el futuro. “Junto con realizar las investigaciones, queremos crear un centro abierto a todas las empresas del rubro solar, así como a los centros de investigación de todo el mundo, convirtiéndose así en una gran vitrina tecnológica donde las empresas mineras o de cualquier rubro tengan un lugar donde ver y probar el uso de la energía solar en sus procesos productivos”.

La primera etapa de la PSDA, consistente en la instalación de módulos, bodegas, oficinas y una planta interna de generación solar fotovoltaica y el cercado del sitio, fue financiada por aportes del FIC-R por un monto de 161 millones de pesos y recursos de la Universidad de Antofagasta, ascendientes a 40 millones de pesos.

SERC-Chile

La energía solar no funciona durante las noches ni en días nublados, por eso es primordial desarrollar  paralelamente sistemas de almacenamiento energético, usando nitratos en estado fundido o en base a sistemas eléctricos por medio de baterías de litio, ambos compuestos químicos abundantes en el norte de Chile.

En ese contexto, se debe destacar que la Universidad de Antofagasta es parte de la línea de investigación en almacenamiento solar incorporada en el mega proyecto nacional Solar Energy Research Cente, SERC-Chile, en el cual además participan otras universidades y centros de investigación del país.

El director del SERC-Chile, Rodrigo Palma, junto a otros personeros visitó recientemente la PSDA para observar en terreno los avances del proyecto. “Esta plataforma será el corazón de nuestra red de laboratorios en Chile y parte de un sistema internacional de investigación solar. Este no es sólo un desafío para la Región de Antofagasta, sino que para todo el país,  pues Chile puede llegar a convertirse en un exportador de energía”.

En cuanto a las investigaciones que se realizarán, Rodrigo Palma sostuvo que estás irán desde los paneles fotovoltaicos tradicionales hasta los más avanzados, considerando además una torre de concentración solar. “De los estudios que realicemos hoy dependerá que la energía solar pase en el futuro al alcance de todas las personas. Uno de los objetivos es que Chile tenga la energía solar más costo-efectiva del mundo”, explicó el directivo.

Impacto

El doctor Vasilis Fthenakis es fundador y director del Center for Life Cycle Analisis de la Universidad de Columna de Estados Unidos, además es asesor del SERC-Chile en diversas materias científicas. Este importante investigador visitó también recientemente la PSDA, destacando en su recorrido los estudios que se realizarán en ella.

“Estoy muy impresionado por este entorno y al imaginar las instalaciones que se construirán en este sitio, pues lo que acá se logre será de mucha trascendencia no sólo para Chile, sino que para todo el mundo. En este sector tenemos una conjunción de variables que hacen de Yungay un lugar único, por nombrar sólo algunas, la alta radiación solar, la extensión de las planicies, su cercanía con el mar e incluso los vientos”, señaló.

El profesor Fthenakis tiene una amplia experiencia en la articulación del trabajo entre las universidades y los centros científicos con el gobierno de Estados Unidos en el campo solar. “Respecto a la inversión financiera, esta industria al igual que otras necesita reglas claras y estabilidad para desarrollarse. Las autoridades también deben asumir un rol importante en la  formación de la fuerza de trabajo necesaria”, precisó.

Finalmente, y considerando las perspectivas de futuro, el científico fue tajante en sostener que Chile puede y debe convertirse en un exportador de energía generada a partir del Sol. “Este país y esta zona específica tienen todas las ventajas imaginables, sumadas a que el Sol no se agotará en el corto plazo. Sin embargo, se debe asumir que las inversiones y costos primarios son elevados, pero que al cabo de unos años, se contará con un recurso muy abundante y gratuito en cuanto a su aprovechamiento”.

Estación Científica

El Ministerio de Bienes Nacionales traspasó a la Universidad de Antofagasta cerca de 80 hectáreas de terreno en la ex oficina salitrera de Yungay. En esa zona, además de la PSDA, funcionará el primer observatorio astronómico del Estado de Chile en la Segunda Región, proyecto que desarrolla actualmente la Unidad de Astronomía de la UA.

También se considera en el mediano plazo que otras unidades científicas, por ejemplo, el Centro de Bioinnovación y el Instituto Antofagasta tengan instalados algunos laboratorios en esa zona del desierto, constituyendo así un centro de investigación de avanzada que podrá aprovechar in situ las grandes ventajas y características únicas que entrega el Desierto de Atacama para el desarrollo y avance del conocimiento humano.